蘇東坡被貶惠州時，曾作一首《荔枝嘆》：十里一置飛塵灰，五里一堠兵火催。顛坑仆谷相枕藉，知是荔枝龍眼來。飛車跨山鶻橫海，風枝露葉如新采。宮中美人一破顏，驚塵濺血流千載。永元荔枝來交州，天寶歲貢取之涪。至今欲食林甫肉，無人舉觴酹伯游。我愿天公憐赤子，莫生尤物為瘡痏。雨順風調百谷登，民不饑寒為上瑞。君不見，武夷溪邊粟粒芽，前丁后蔡相寵加。爭新買寵各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏豈此物，致養口體何陋耶？洛陽相君忠孝家，可憐亦進姚黃花。

詩中充滿了對從南方送荔枝到宮廷的“快遞小哥”的悲憫，和對統治者奢靡生活的譴責：五里十里的驛站，其間風里來雨里去的“荔枝使”，為了博得宮中美人的一笑，不惜長途奔波跑死馬，甚至流血染疫。蘇東坡繼而發出呼吁：希望老天爺不再產出荔枝這樣的尤物，繼續禍害我們的“快遞小哥”了。讀到這里，我們感受到的蘇東坡，是和那個因為荔枝而“不辭長作嶺南人”完全不一樣的蘇東坡，這是一個和杜甫一樣“窮年憂黎元，嘆息腸內熱”的儒家士大夫，一個憂國憂民、悲天憫人的仁者。

這首《荔枝嘆》涉及一個問題，那就是在宋朝并沒有向朝廷“快遞”荔枝的制度，那么蘇東坡這首詩是不是僅僅替古人擔憂呢？在詩的末尾他又筆鋒一轉，針對當時朝廷進貢武夷山茶、牡丹花等制度提出了尖銳的批評，認為這種只為了統治階級享受的做法實在是勞民傷財，并且對“前丁后蔡相寵加”的佞臣提出批評。如果這些官員心中裝著老百姓，還會這樣不惜民力地取悅統治者嗎？

后人對《荔枝嘆》一詩評價甚高。紀曉嵐認為此詩神似杜甫：“貌不襲杜，而神似之。出沒開合，純是杜法。”查慎行認為此詩優于白居易的新樂府：“樂天諷喻諸作，不過就題還題，那得如此開拓！”《荔枝嘆》以其民胞物與的情懷、酣暢淋漓的文氣，而成為東坡詩歌的力作。